被挑選的一群人
「太初，天主創造天地。大地無形，一片渾沌，黑暗籠罩深淵。
……天主說：光！就有了光（light）。
……這是第一天。
……於是天主說：我要造人了，依 照我自己的形象。
……這是第六天。
……天主說：光！就有了光（light）。
……這是第一天。
……於是天主說：我要造人了，依 照我自己的形象。
……這是第六天。
就這樣，天地萬物全數造就。」
──《創世紀》開宗明義的宣示。
──《創世紀》開宗明義的宣示。
讓我們把目光回溯到四千多年前西洋文明起源的搖籃時代──以幼發拉底河和底格里斯河為中心的美索不達米亞文明，以及尼羅河為根據地的古埃及文明。
考古的文物紀錄，描繪出來來往往、陸續登場的各民族燦爛而輝煌的歷史。譬如，現今黎巴嫩地方的斐尼基人，是個活躍的經商民族，航海貿易的足跡遠至北非的突尼西亞。然而，這個民族的名字雖然留給後人知曉，他們活動蹤跡的歷史，卻消失於當地人種的大熔爐之中，無從分辨了。
看哪，有一群「特立獨行」的人們，號稱是天地間唯一真神「雅威」特選的民族，從歷史的長河中一路踽踽地走過來，自從曠古，直到今日。他們的祖先，據說來自兩河流域，又到埃及住了幾百年，西元前1250年左右，在族人梅瑟（或譯「摩西」，拉丁文Moyses；英文Moses）──雅威派遣給他們的先知──帶領下，浩浩蕩蕩地離開被奴役的埃及。
四十年後，這一群人進入雅威神所許諾給他們的「福地」──流奶和蜜的地方──現今的巴勒斯坦，定居了下來。除了自身的口傳歷史，並在西元前一千多年前開始陸續以文字記錄外，這個小民族幾乎是名不見經傳──周遭的兩大文明系統似乎沒有記載。這就是以色列民族，或稱猶太人。
從世人的眼光來看，猶太人自述的歷史（亦即，聖經的「舊約」），不過是一個小民族在歷史大環境的生存經驗。然而，獨特的是，為何在這個地區的歷史上出現和活動的眾多民族，在粉墨登場後，都未給後人留下紀錄，而上天唯獨鍾愛猶太民族？在周遭民族「眾神」的環伺之下，為何他們能堅守對雅威唯一真神的信仰，一代又一代的傳承下去？
因為，從猶太民族最初的祖先開始，一代又一代的祖諭告誡，「我們是神所特選和護佑的民族，在唯一真神雅威之外，不可崇拜別的神祇」。雅威的恩威並施和再三的諄諄教誨，以及祂的子民一再地叛逆、悔過、順服的過程，交織而成以色列民族的經典（即，聖經的舊約）──是民族的歷史紀錄，更是與神交往的宗教生活。整個民族的社會生活，就是對真神信仰的實踐，密不可分，而個人不過是其中的一個成員。譬如，逾越節（Pass-over Feast）是每年的大節日──子子孫孫不僅只是紀念《出埃及記》中祖先蒙神庇蔭的舊事，更是實際地、個人臨在式地再次經驗和沐浴神的救恩歷程。為了解和認識天主教的起源和傳承，以及後來的歷史發展，這個背景認識是不可或缺的一環。「舊約」的過程記載天主開天闢地、創造人類（亞當和夏娃，以及繁衍生生不息）以來，和人類的互動經過和救贖的訓誨與保證是屬於全體人類的每一個人，不分古往今來、男女、種族、地域、和文化。
大事記要
4,500-4,000 B.C. 「歷史時代」（history time）的開始──有文字的記載──人類農牧定居下來。
約 2,600 B.C. 金字塔（pyramids）在埃及建造。
約 2,000 B.C. 埃及（非洲東北部）文明與美索不達米亞（Mesopotamia），亦即，小亞細亞文明均已相當成熟，且彼此間有往來。
約 1,300 B.C. 斐尼基人（Phoenicians）──地中海東岸擅長貿易經商的民族──發明字母（alphabet），既可表聲又可達意的語言文字。
約 1,250 B.C. 梅瑟率猶太人離開備受奴役的埃及。
約 1,200 B.C. 猶太人在巴勒斯坦（Palestine）──依其聖經的記載，是神所許諾賞賜給猶太人的「流奶和蜜」的家園──定居，並逐漸脫離「政教一體」的民長制。西元前11世紀開始建立王國，而於達味王（King David，約1010 B.C.）及所羅門王（King Solomon，約950 B.C.）時，達於頂峰。是一個小國。
933 B.C. 北部的猶太人建立以色列王國（Kingdom of Isreal），通稱北國。而後，南部的（包括耶路撒冷Jerusalem）成立猶大王國（Kingdom of Judah），通稱南國。
722 B.C. 以色列王國滅於亞述（Assyria）國。
586 B.C. 猶大王國被巴比倫王拿布高（Nebuchadrezzar II）征服，耶路撒冷城和神殿俱燬，萬餘猶太人被流徙巴比倫。
538 B.C. 波斯王居魯士准許猶太人從巴比倫還鄉。然而，以色列人從此淪為周遭強大勢力──波斯、希臘、羅馬──的附庸國。
約 509 B.C. 羅馬共和國（the Roman Republic）建立。
500 B.C. 孔子為魯國大司寇──中國的春秋時期。
490 B.C. 馬拉松戰爭（Battle of Marathon）──雅典人戰勝波斯人的入侵。
323 B.C. 建立橫跨亞、歐、非三洲大帝國的希臘王亞歷山大（Alexander）逝世。泛希臘文化紀元（Hellenistic Epoch）──融合近東文化後的泛希臘文明──於焉開始。
221 B.C. 秦始皇統一六國結束中國的戰國時代。
165 B.C. 獲羅馬人的協助，瑪加伯領導猶太人反抗（rebellion of the Machabees）成功，維持獨立自主的小國局面，直到63 B.C.被羅馬將軍龐培（Pompey）征服，淪為附庸。此後，直到39 A.D.之間，幾乎年年有大小不等的猶太人反抗的動亂事件，總共約二十萬人死亡──僅只敘利亞羅馬總督瓦洛（Varus）平亂時（5 A.D.），就記載有2,000猶太人被羅馬人釘死在十字架上。由此可知，當時的猶太人是如何地盼望他們的神所許諾的「默西亞」的來臨。
40 至 4 B.C. 大黑落德（Herod of Idumea）為王的時期。
26至36 A.D. 猶太人居住地區的南部（Judea）由羅馬總督比拉多（Pontius Pilate）直轄，以地中海邊的凱撒里亞（Caesarea）為駐地。北部（Galilee）則交給小黑落德（Herod of Antipas）為王（直到39 A.D.）。
70 A.D. 羅馬人敉平猶太人歷經三年的叛亂，摧毀耶路撒冷城。猶太民族被驅離，從此使去家園散居世界各地。
詞彙（註解）
※ 僑居海外的猶太人（The Dispersion或Diaspora）──由於歷史上的諸多事件，大量的猶太人散居巴勒斯坦以外的地區，但仍固守著猶太宗教信仰的傳統。據估計，在西元一世紀之初，約有四百至五百萬的僑居猶太人。當時羅馬帝國的大城──亞歷山大里亞（Alexandria），安提約基亞（Antioch），厄弗所（Ephesus），哥林多（Corinth），羅馬城（Rome）──均有大量的猶太居民。據說，埃及的亞歷山大里亞城有三分之一的人口是猶太人。
※ 梅瑟──猶太古代宗教史上最著名的先知（prophet）。於西元前約1250 年，帶領猶太族人離開僑居四百年的埃及（亦即，舊約聖經中的《出埃及記》）。猶太人的「法律書」（Torah），相傳是他依照雅威真神的面授，記載下來的，亦即《梅瑟五書》（或譯《摩西五書》）──包括《創世紀》，《出谷紀》（或譯《出埃及記》），《肋未紀》，《戶籍紀》，和《申命紀》五部書──是舊約聖經開卷的經典書。
「以後，在以色列中，再沒有興起一位像梅瑟一樣的先知，與上主（即，雅威）面對面地來往；至於，上主派他在埃及地，向法郎（即，埃及法老王）和他的一切臣僕，並向他全地所行的一切神蹟和奇蹟，以及他在全以色列眼前所行的一切大能作為，和一切令人畏懼的大事，也沒有人能與他相比。」
──《申命紀》卷尾語。
※ 先知（prophet）──歷代以來，上主從猶太族人中召喚（揀選）一些人，以傳達祂的旨意，或警告，或預言。猶太人稱他們為「先知」。
※ 雅威（YHWH）──猶太人極為敬畏他們「天地間唯一的真神」。祖諭相傳，不可妄自稱呼祂的名諱。因此，以「YHWH」（譯自古希伯來語的拉丁字母，後人讀音如「雅威」或「耶和華」）表示之。
