教會最大、最重要、最原始的慶節就是耶穌復活節，原亦稱逾越節（Pascha），是紀念和慶祝耶穌死而復活的奧蹟：逾越奧蹟。為慶祝此一大節日，一開始各地方教會就有一段長短不一的準備期。在歷史過程中，逐漸確定此準備期的天數及實施方式（禮儀的舉行）。直到今天東西兩方教會仍不一致，羅馬教會則發展為四十天。此期間特別以守齋（Jeunium）做復活節的準備，故此從前中文稱之為「嚴齋月」。禮儀革新後，才改稱「四旬期」。
原始名稱及開始日
「四旬期」拉丁原文為「Quadragesima」，意指復活節前準備期的第四十（天），民間的簡化拉丁用語為「Quaresima」，法文則由此更簡稱之為「Careme」。義大利文則仍沿用該簡化的拉丁語。此名稱指出四旬期的開始，在從前（約在第八世紀前），就是訂定在四旬期的第一個主日。
禮儀革新後的這個主日彌撒中的獻禮經（從前稱「secreta」）仍保留以前的經文：
「Sacrificium Quadragesimalis initii solemniter immolamus，te Domine，deprecantes…」，中譯：「上主，我們在這四旬期的開始，向獻祭……」。不過雖然從第一主日到復活節共有四十天，實際守齋的日子僅有三十六天，因為主日不守齋。為了忠實效法耶穌在荒野深山連續四十天的齋戒，守齋日從第七世紀以來又加添了四天，即從第一主日前星期三開始。
四旬期禮儀的實施
一）彌撒：四旬期的每一天，教會都編訂了專用經文，包括讀經及其他祈禱文。第一主日誦讀的福音是瑪竇四1～11：耶穌四十晝夜守齋。禮儀革新後，此為甲年福音，乙年及丙年則分別誦讀瑪谷和路加關於耶穌在曠野四十天守齋的福音。在四旬期的開始，提示信友四十天守齋的重要理由。
二）聖洗的準備：古代時，通常在復活節給成人付洗，在四旬期前慕道者接受足夠的教理教導後，進入「慕道期」（Catechumenat），在四旬期禮儀中接受宣信、驅魔、考核等等最後過程後，於復活前夕守夜禮中受洗。之後，由於兒童洗禮的普遍，而逐漸終止四旬期中此種洗禮之準備。梵二禮儀革新又予以恢復。
三）告解（和好聖事）：在最初幾個世紀中，犯有重罪者（眾所周知者，如背教者、殺人者等），必須公開地在四旬期中做補贖。四旬期開始，主教在一種隆重的儀式中授與他們一件「苦衣」（Cilicium），並在身上灑灰，表示他們是：在做補贖的罪人。
此後他們還不可參與教會團體的禮儀，直到聖週星期四。這一天彌撒前，由主教為做完補贖者主持很隆重的「和好禮」（Reconciliatio），與天主及教會和好如初（此項禮儀仍保存在以前主教用Pontificale Romanum中）。此後他們就回家沐浴更衣，猶如接受了第二次洗禮，全人已經潔淨，可以去參加聖週四主的晚餐彌撒。
這種告解方式大約到第七世紀時不再實行，因為太嚴格，並且此時期已有其他告解方式（Confessio privata）出現，遂逐漸不被採用，但是灑灰儀式卻保留了下來。故此在四旬期開始有灑（施放）聖灰儀式，表示我們懺悔與願意為己罪做補贖的心，以準備迎接主復活的慶典。
四旬期齋戒的實施
一）四十天守齋的原始意義：仿效耶穌獨自到曠野四十晝夜祈禱、守齋抵抗魔鬼誘惑。以此方式與耶穌結合，準備復活節、參與祂的逾越奧蹟。初期教會嚴格遵循守齋的規定。所謂守齋（Jeunium）指禁食或絕食。時至今日，由於社會生活的急遽變化，以前守齋的方式為現代人已不可行。所以現在教會僅規定全年每個週五守小齋（Abstinence），禁食肉類。
而在四旬期中，僅有兩天應守大齋（聖灰禮儀星期三及聖週五：只可有一餐吃飽）。這種規定的遵守輕而易舉，禁食肉類，但可以吃海鮮！四十天守齋的規定可能還有某些苦修會會士比較認真遵守，從第八世紀以來所訂定的四旬齋戒期，是否已經有名無實？
二） 禮儀經文所揭示的意義：這些經文是配合四旬期中應度的生活而編訂的。守齋不僅僅涉及飲食的節制，也包括其他生活的層面。經文中屢次強調的是：祈禱、刻苦、行愛德、懺悔、做補贖，好能使我們以純潔的心神參與耶穌的逾越奧蹟。
總之，在四旬期內要我們洗心革面，回頭改過，亦即整個基督徒生活的革新：對天主、對自己、對他人全方位的生活更新。我們的牧靈工作對這些似乎不夠強調。四旬期避靜是一些堂區的習慣；四旬期愛德運動是明愛會每年的活動，算是四旬期的一些具體作為。但針對目前社會生活混亂的現象、道德倫理價值被漠視的情形，為善度四旬期，主教們是否可考慮發佈牧函之類的文件，給信友一些具體的指示，以實踐四旬期的教導。
三）春節「巧遇」四旬期時：在春節時舉行春節彌撒，免守大小齋；星期三的聖灰禮改在四旬期第一主日彌撒中實施，是主教團二十幾年前決定的，均由羅馬聖部認可。今年（2008）春節正好遇到四旬期的開始，正月初一剛好落在聖灰禮儀星期三（除夕）次日。
如何編訂今年的禮儀日曆（Ordo），曾令編者傷透腦筋！考慮良久之後，就把四旬期開始日移到第一主日。大年初一舉行春節彌撒、祭祖、團拜。除夕本來的聖灰禮儀日也連帶免守規定的大小齋和施行禮儀：因為除夕為國人已是大年的開始，大家都忙著過年的種種準備，通常也必須歡迎多時在外回家/國過年的親人。不宜於頭上帶著「聖灰」（懺悔、憂傷）的印記，破壞慶節裡家人歡聚的氣氛。
再者，在免守大小齋的情況下，聽到這幾天（週三、四、五、六）的禮儀經文提醒我人要守齋、克己之類的勸告，會使我人在對天主的敬禮上「言行不一」。因此，這種措施為我國信友而言應該是合情合理的，依據聖禮聖事部的指示，也應認為是合法的（cf: De Liturgia Romana et Inculturatione 1994年，聖禮部關於禮儀本地化發佈的訓令，中譯《羅馬禮儀與文化互融》60號），相信這種措施對信友的神益，並沒有損害。這只是對多年可能有一次「巧遇」的個案在牧靈方面的權宜性安排，並非常態，不會破壞教會禮儀制度的一致性。
四旬期由主日開始，是第八世紀前的作法。那時代在彌撒以前施行「公開懺悔禮（告解聖事）」，在悔罪者身上「撒灰」是禮儀的一部份，此部份保留了下來，作為古代懺悔聖事的一種紀念，雖然儀式已有所改變。
梵二禮儀革新前仍在四旬期開始日彌撒前施行，之後則改在誦讀福音、講道後、聖祭禮儀前施行，主要在提醒信友為參與聖祭要懺悔認罪做補贖，就如同在主日彌撒前行灑聖水禮，是為提醒信友要紀念自己的洗禮，常要保持心靈的純潔，才可參與彌撒。
N.B.：今年《禮儀日曆》出版後，關於四旬期開始的安排引起一些人的注意、疑議，主教們也質疑今年的四旬期有無開始。因此撰寫此文，讓大家瞭解並請多多指教。
（作者為臺灣地區主教團禮儀委員會執行祕書）
