蕭永倫
禁食在以民的信仰中有在天主前「謙卑自下」的意思（依五八3）。它在於部分或全部的對食物及飲料的禁絕。在起初，整個社團公開及週期性的禁食在梅瑟的法律上只有一天，就是每年七月初十的「贖罪節」（肋十六29），時間是從前一天黃昏至當天黃昏為止。
以民充軍之後，開始每年四、五、七、十月有一天的禁食，以紀念聖殿的破壞（匝七3，5）。此外聖經也提到三天（多三10）、三天三夜（艾四16）、七天（撒上三一12）、三個星期（達十2）、四十天及更多天數的禁食（出三四28）。
一般禁食的日子
個人禁食的習俗自古就見於以民之間，充軍之後仍舊照行不衰，且有過之而無不及。至於群體，在聖經中提到一些虔誠的團體中有禁食的實踐。如法利塞人每週禁食兩次（路十八12，在星期一及星期四）。若翰的門徒也屢次禁食（路五33）。初期的教會也有禁食的習慣，宗徒大事錄提到信徒在選拔巴爾納伯和掃祿出外傳教前後都有禁食（宗十三2～3）。
值得一提的，以民在安息日及其他慶節都不禁食（友八6）。這種精神一直延續到教會中。不過教會從一開始就把崇拜天主的日子定在星期日，因為那是一週的第一天，主復活的日子。因此在主日和慶節，教友也是不應禁食的。時至今日，教會雖然在四旬期內主張禁食，卻不包括四旬期的主日。這節期的四十天演算法，是從聖灰星期三開始到聖週六，共四十六天，再扣除六個主日，共四十天。
「自我中心」的動機
禁食的動機各有不同。古人的禁食很多時候是「自我」的，有點像是與天主「物物交換」的情況。即是：我禁食，就希望祢賜我所求的東西。例如以民為作戰勝利而禁食（民廿26；編下廿3）。厄斯德拉帶領子孫由充軍之地回國，特別禁食以表在天主前自謙自卑，祈求「使我們和子孫，並我們的一切財物，一路平安」（厄上八21）。至於艾斯德爾皇后，是為能成功的向波斯王求情，赦免以色列人，而懇請全體百姓與她一起禁食（艾四16）。
這種用禁食作為工具來爭取向天主祈求所需的做法，是一種非常現實的態度。達味為孩子禁食祈禱是這種功利態度的最好寫照。當時他與巴特舍巴偷情所生的孩子患了重病，就開始祈禱禁食，還穿著苦衣躺在地上過夜。到了第七天，孩子卻死了。達味知道以後就由地上起來，沐浴、抹油、更衣、吃飯。臣僕問他：「孩子生病，你為他禁食哀哭；孩子死了你反而起來吃飯。」他答說孩子活著時，禁食或許可以爭取到孩子生存的機會，但孩子已經死了，禁食不能叫他回來，那就沒有繼續禁食的必要（撒下十二15～22）。我們絕對不應該效法達味的態度與作法。
為善的動機
舊約中動機較為積極與純真的禁食有達尼爾先知的榜樣。他虔誠地禱告與禁食，為的是能夠明瞭天主的啟示，以追隨祂的聖意（達九3）。瑪竇福音則提到耶穌在公開傳教前到曠野中做了四十天的避靜，禁食與祈禱，目的是要淨化自己的心，辨明自己傳教的意向與方法，是要仰賴天主，以身作則，為宣揚天國；拒絕以欺詐、濫權和煽動的方法追求現世的榮華、名譽和一時的享樂。禁食堅強了祂在靈性生命的鬥爭中，獲得勝利的力量。當祂克勝誘惑時，引用聖經說：「人生活不只靠餅，也靠天主口中所發出的一切言語」（瑪四4）。
禁食的另一個善意動機是祈求悔改的恩寵。比如約納先知書提到的尼尼微人，聽了先知的宣講後，便信仰了天主，且立刻宣佈禁食，由國王到平民，從大到小，都身披苦衣，坐在灰土中，以表達和實踐痛悔（納三5～6）。今日的我們，若誠心懺悔罪過，禁食有一種淨化身心，促進避惡遷善的積極作用。
使禁食醜化的行為
禁食雖然是正面的克苦行為，但不一定都有高尚的價值。這要看人意向的純正及心靈的正直而定。若禁食時卻傷害愛德，那是天主所嫌棄的。依撒意亞先知就曾經告誡以民說：「你們在守齋日仍然苦心經營，勒索你們所有的工人。……難道這就是人們克己的日子嗎？……我所中意的齋戒，豈不是要人解除不義的鎖鏈，廢除軛上的繩索，使受壓迫者獲得自由，折斷所有的軛嗎？」（依五八3～7）此外，若禁食增加一個人的虛榮和驕傲，它是有害無益的，耶穌反對這種態度。相反的祂主張說：「當你禁食時，要用油抹你的頭，洗你的臉，不要叫人看出你禁食來」（瑪六17～18）。
舊約中有一則醜化禁食，令人痛心的實例。當時，阿哈布王要霸佔納波特的葡萄園，後者不肯，他就設計把他殺害了。採用的手段是以宣佈禁食為由，叫納波特坐上民眾的首位，然後再叫兩個流氓坐在他的對面，作證控告納波特辱駡了天主和君王，並將他拉出城外，用石頭砸死（列上二一1～16）。這種行為把禁食的正面意義徹底的毀滅。
適時的禁食
禁食雖然可能被醜化，但它本身的價值，無論是在舊約或在新約中，常被視為美好的善行。耶穌提醒門徒們要禁食，但也告訴他們不必死板的守住禁食的日子。有一次若翰的門徒問說：「為什麽我們和法利塞人多次禁食，而你的門徒卻不禁食呢？」耶穌對他們說：「伴郎豈能當新郎與他們在一起的時候悲哀？但日子將要來到；當新郎從他們中被劫去時，那時他們就要禁食了。」（瑪九14～15）
現代教會建議信友在四旬期和其他星期五守齋或禁食，在一般情況下，是有益的事。但若剛巧碰到婚宴喜慶，則應該大方的接受邀請，與喜事的主人同歡共飲，不必顧忌抵觸守齋或禁食的日子。
